Microorganismele din Groenlanda ne pot ajuta în misiunile de căutare a vieţii extraterestre

Galerie foto (1)

Microorganismele care trăiesc la marginea calotei glaciare arctice i-ar putea ajuta pe oamenii de ştiinţă să identifice dovezi legate de microorganisme similare care ar fi evoluat pe Marte, Europa (satelitul lui Jupiter) sau pe Enceladus (satelitul lui Saturn).

În prezent, specialiştii investighează calotele glaciare pentru a studia emisiile de metan din acea zonă. Metanul este un gaz inflamabil, incolor şi inodor. Pe Pământ, o parte din acest gaz este creat abiotic (nu de către formele de viaţă) prin reacţii produse între apă şi roci sau prin descompunerea hidrocarburilor determinată de procese geologice. O altă parte metanului provine, direct sau indirect, de la microorganisme metanogene, ca produs al unor procese de fermentaţie.

Bacteriile metanogene se bazează pe o comunitate de microorganisme care le oferă acetat şi alte molecule simple pentru a le consuma. Dacă astfel de comunităţi au evoluat în toate colţurile reci ale Pământului, specialiştii apreciază că merită să încerce să caute astfel de organisme şi în alte regiuni din Sistemul Solar care au un mediu similar, cu mari cantităţi de gheaţă, precum Enceladus sau Europa.

Cercetătorii au investigat marginea de vest a calotei glaciare din Groenlanda, una dintre fâşiile de gheaţă cel mai uşor accesibile. Analiza atentă a izotopilor care alcătuiesc metanul poate elibera noi informaţii cu privire la originile lor. În urma datelor colectate, s-a observat că metanul provenit din reacţii microbiene este mai bogat în izotopi uşori decât cel abiotic.

Moleculele mici dizolvate sau ionii care conţin un izotop mai uşor se mişcă mai repede la o anumită temperatură decât cei care au în componenţă un izotop mai greu. Prin urmare, cei care conţin izotopi mai uşori interacţionează mai des cu ezimele bacteriilor şi sunt încorporate mai des în metanul produs de acestea, faţă de metanul produs abiotic.

În 2011, cercetătorii au folosit lasere cu infraroşu pentru a căuta metan în apropierea marginii calotei glaciare din Groenlanda. Măsurătorile au fost făcute la 2 metri de suprafaţa solului.

Metanul a fost întâlnit în apropierea lacurilor şi zonelor umede, însă din cauză că nivelul său a fost foarte aproape de cel găsit în mod normal în atmosferă, cercetătorii vor continua investigaţiile, încercând să măsoare caracteristicile metanului aflat imediat deasupra solului.

Până acum cercetătorii au fost uimiţi de cât de mult variază biologia şi biochimia de la un lac la altul, mai ales în condiţiile în care acestea sunt aliniate de-a lungul unei singure văi.

Vara următoare ei plănuiesc să caute semne gazoase de viaţă în subteran, utilizând un utilaj de forare pe care l-au creat special în acest scop. Dispozitivul permite transferul rapid al probelor de gaze din puţuri direct în instrumente analitice.

Sursa: SPACE
Imagine: Seth Young