În căutarea vaccinului antigripal „total”

Vaccinurile antigripale anuale nu vor mai fi utile dacă specialiştii de la compania de biofarmaceutice Crucell vor reuşi să fabrice un produs multivalent, capabil să protejeze împotriva tuturor tipurilor de virus gripal. Este vorba despre un anticorp care, testat pe animale, a dovedit că poate preveni sau vindeca infecţiile cu o varietate largă de virusuri gripale, inclusiv tulpinile senzoniere şi cu potenţial pandemic.

Descoperirile arată că printre subtipurile de virus gripal neutralizate de noul anticorp se numără H3N2, o tulpină care a ucis aproape un million de oameni în Asia, la sfârşitul anilor 1960.

Specialiştii spun că acest anticorp, combinat cu un altul descoperit în 2009, pot proteja oamenii impotriva virusurilor gripale.

Cercetătorii lucrează la acest anticorp din anul 2008, încercând să depăşească problema majoră a vaccinurilor antigripale actuale - faptul că acestea sunt eficiente doar împotriva unui set restrâns de tulpini de virus gripal care, cred producătorii vaccinului, vor deveni dominante într-un anumit an. În plus, vaccinurile gripale actuale nu pot proteja împotriva virusurilor neprevăzute.

Virusul gripal prezintă un înveliş sferic sau filamentos, presărat cu molecule de hemaglutinine ale căror porţiuni externe, mai proeminente, servesc drept "momeală" pentru anticorpi. Problema este că ele pot suferi modificări (datorită mutaţiilor) într-un timp foarte scurt, de câteva luni, astfel încât apărarea imunitară cu ajutorul anticorpilor nu mai este eficientă.
De aceea, scopul cercetării este acela de a descoperi structuri mai stabile decât hemaglutininele dar, în acelaşi timp, importante pentru virus din punct de vedere funcţional.

Cercetările efectuate asupra sângelui unor persoane imunizate cu vaccinuri antigripale au relevat un anticorp (denumit CR6261) capabil să se ataşeze de asemenea structuri.
La şoareci, o injecţie cu anticorpul CR6261 poate preveni sau vindeca o infecţie provocată de aproximativ jumătate dintre virusurile gripale cunoscute, inclusiv virusurile de tip H1, precum H1N1, care a cauzat pandemii cu mortalitate ridicată, la nivel mondial, în 1918 şi 2009.

Oamenii de ştiinţă au descifrat încă din 2009 structura moleculară tridimensională a anticorpului CR6261 şi a locului în care acesta se ataşează de hemaglutinină. Acest loc (numit epitop) este situat într-o porţiune mai puţin accesibilă a moleculei de hemeglutinină. Ataşarea anticorpului de acest epitop al particulei virale interferează cu capacitatea virusului de a-şi injecta materialul genetic în celulele-gazdă, pentru a produce o infecţie.

Căutând un anticorp care să neutralizeze şi virusurile neafectate de CR6261, specialiştii au descoperit anticorpul CR8020. Testat pe şoareci, se pare că acesta s-a dovedit foarte util în neutralizarea virusurilor gripale umane. Printre virusurile ce pot fi neutralizate se numără H3 şi H7, două subtipuri care au provocat deja pandemii (H3) şi infecţii sporadice la oameni (H7).

Ca şi în cazul lui CR6261, oamenii de ştiinţă au reuşit să producă, sub formă de cristale, anticorpul CR8020 ataşat de hemaglutininele unei tulpini letale H3N2 şi, cu ajutorul tehnicilor de cristalografie în raze X, au determinat structura anticorpului şi a epitopului.
Acum Crucell va începe testele clinice iniţiale ale CR6261 pe voluntari umani, urmând ca studii similare să fie desfăşurate ulterior pentru CR8020.

Sursa: EurekAlert!